目前研發中心主要目標在於加強工藝文化研究、保存特有工藝技術、培育優秀工藝人才和辦理工藝競賽與展覽。其最早前身是於民國43年1月8日成立的「南投縣工藝品產銷合作社」，同年7 月被譽為臺灣工藝之父的顏水龍改名為「南投縣工藝研究班」，顏氏並於入口處沿途步道兩旁種植紅豆相思林木。

　　將近60年來，當地民眾習慣稱呼的工藝所，包括種植的林木花草，建築物與擺設的圖騰、雕像等多經歷星移物換的變遷改造，隸屬行政單位也由縣經省到中央部會；名稱更由班、所到現今的發展中心。其中整體園區變動最大的是九二一大地震後，比鄰的草屯商工遷校，將其校地與建築物經改造合併為工藝園區，大規模擴展了園區的恢宏樣貌。

　　工藝所由一個不起眼的研習班發展到目前全國性工藝人才的培養與國際性的工藝展覽，其歷經過程實乃反應臺灣60 年來商工業發展的品樣與實質的進展走向。

　　工藝中心內部主要建築，除行政中心大樓外分屬有6 個展區：

　　地方工藝館： 展示臺灣不同地區工藝風貌，一樓部份有鑄劍、刺繡、石繪、木雕、竹藝、磚雕、山豬部落、稻草編等8 項社區工藝，原獨立的稻草文化館現也納入本館，二樓部份則不定期輪展邀請入駐。

　　生活工藝館： 二樓由工藝師進駐創意體驗工坊，設有竹藝、竹雕、藍染、漆藝、金工、玻璃、陶藝7 處，可供參觀與體驗DIY。三樓歡樂森林為兒童工藝體驗區，每年都舉辦兒童營活動。一樓藝禾私房是工藝特色餐廳及工藝品展覽區，其前面平臺，是各種活動開幕演示場所。

　　工藝資訊館： 一樓工藝賣店與咖啡廳，工藝圖書期刊影片欣賞。數位互動體驗空間、3D 立體電影分區各樓層。

　　工藝設計館： 由知名雕塑家楊英風於民國66 年規劃，它的位置獨棟於南側是國際工藝設計特展區，可令人有體驗國際一流設計品牌的撼人魅力！

　　工藝文化館： 是更早出於楊英風設計的館舍，坐落於入口處右側成雙十造型雄偉的建築物，每年分季舉辦各式工藝展覽。

　　工藝美學館： 展覽內容以獲頒「臺灣工藝之家」與「臺灣優良工藝品」入選作品為主。

　　知達工藝會館： 位於園區北側，是臺灣第一個以工藝設計為主題的住宿會館，套房擁有7 種不同房型，透過精緻工藝帶進生活美學的住宿空間。

　　工藝園區並不是單純寧靜知性參訪之遊，「小紅豆創意市集」每週六、日各種民間藝品攤位，排列長龍，是遊客穿梭擁擠場所；街頭藝人的音樂演奏，更增添園區不少熱鬧氣氛。

　　園庭樹木扶疏，老勁的鳳凰木與新植的桃花心木等綠蔭相映成趣，也為遊客遮掩麗陽帶來涼意。樹林下的傘形涼棚，更是遊客休憩納涼談天說地的好去處，來一杯熱咖啡或冰飲涼茶，聽風聲蟬鳴或孩子們草坪奔跑的嘻戲聲也是一番休閒的樂趣！

　　因園區地形有略高斜坡與平臺，環境優雅，空氣舒暢，每天清晨不少居民與遊客來此散步。黃昏時看夕陽，又遠眺八卦山脈與烏溪及壯偉的九九峰；夜間俯瞰草屯街景，燈火與星辰閃爍爭亮。

　　整座園區最感性富有文學詩情而浪漫的，該是由入口處延伸而入境的兩排紅豆相思林道。數十年來，不論清晨或黃昏迷戀多少惜情愛戀的人們，仰望樹梢的豆莢或俯拾晶瑩紅豔的相思豆，粒粒牽扯在心頭。2012 年臺灣工藝節由在地詩人岩上提議籌劃邀請國內二十幾位著名詩人，以紅豆愛染為主題，題詩立碑於林道兩旁，是為「紅豆相思林詩道」。浪漫而意象晶瑩的詩句，與工藝園區更掩映散發出另一股詩與藝的光彩。