本鄉在清代屬台東直隸州廣鄉，清光緒初年，大庄平埔族向南發展，至里壟（今關山），與布農族人交好；造成原居於老吧老吧社的卑南族人撤離。鹿群遍野之地，成為卑南族與大庄平埔間的緩衝區，北絲鬮溪以南是卑南族的分布地，溪北是大片無人居住的獵場。住在卑南溪對岸利吉的恆春阿美，趁此時移入縱谷，先後建立擺仔擺（今鹿野村和平社區）、務祿干（今鹿寮大橋附近鐵路兩側）、埔尾（在今瑞源火車站東側）、雷公火（今關山鎮電光社區）、大陂（今池上鄉大陂池附近）五社。 日大正9年（西元1920年），屬「台東支廳鹿野區」轄下；昭和12年（西元1937年），改制為「台東廳關山郡鹿野庄」；民國35年，台東縣政府成立，鹿野庄遂改為「鹿野鄉」。本鄉人口以漢人為主，鹿寮溪南岸多閩籍，北岸客家人較多，鄉民至今仍慣用「溪南」、「溪北」來區分。 卑南大溪是鹿野鄉內最主要的河川。卑南大溪由兩溪匯流，東方是它的上游新武呂溪，由池上、關山沿著著海岸山脈一路南下；從西方流來的，北有鹿寮溪、南有鹿野溪，都發源於中央山脈，鹿野溪流經紅葉，在鹿野台地下方注入卑南大溪。